El avance, publicado en la revista Nature Communications, busca ampliar las capacidades de estos insectos biohíbridos para intervenir en operaciones de búsqueda y rescate en zonas inundadas o de difícil acceso.

Las cucarachas cíborg son insectos vivos equipados con pequeños dispositivos electrónicos que permiten orientar sus movimientos. Gracias a que utilizan la musculatura natural del animal, consumen mucha menos energía que un robot convencional de tamaño similar.

Hasta ahora, su principal limitación era la respiración. Como las cucarachas obtienen oxígeno a través de espiráculos, no podían permanecer sumergidas durante períodos prolongados.

Para resolver este problema, los científicos diseñaron un traje compuesto por un depósito generador de oxígeno, una cubierta impermeable flexible y cuatro tubos de silicona que transportan el gas directamente hacia el sistema respiratorio del insecto. El dispositivo produce oxígeno mediante una reacción química controlada entre peróxido de hidrógeno y dióxido de manganeso.

Las pruebas demostraron que los insectos pudieron desplazarse bajo el agua durante aproximadamente tres horas, incluso en ambientes con escaso oxígeno.

Los investigadores consideran que esta tecnología podría utilizarse para inspeccionar túneles, tuberías, desagües y estructuras colapsadas tras inundaciones o terremotos, donde el acceso para personas o robots resulta complejo.

Además, el equipo trabaja en incorporar sensores y sistemas de navegación para mejorar el rendimiento de estos insectos biohíbridos en futuras misiones de rescate.